Φυσαλίδα μεθανίου φέρεται να προκάλεσε τη γιγάντια πετρελαιοκηλίδα στις ΗΠΑ

Η φονική έκρηξη με την οποία ξεκίνησε η διαρροή πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού προκλήθηκε από φυσαλίδα μεθανίου, η οποία σχηματίστηκε στο βυθό, πέρασε μέσα στον κεντρικό αγωγό της γεώτρησης και εξερράγη στην πλωτή εξέδρα, φέρονται να ανέφεραν εργάτες της BP.

Στο μεταξύ, η επιχείρηση για τον έλεγχο της διαρροής συναντά εμπόδια: Η BP ανακοίνωσε ότι ανέσυρε τελικά από το βυθό έναν τεράστιο θόλο τον οποίο είχε νωρίτερα ποντίσει για να ελέγξει τη διαρροή. Τα υποβρύχια ρομπότ έδειξαν ότι μέσα στην κατασκευή συσσωρεύονταν επικίνδυνες μορφές υδρογονάνθρακες.

Το χρονικό της τραγωδίας

Τα αίτια της έκρηξης στην πλατφόρμα Deep Horizon παραμένουν υπό διερεύνηση, ωστόσο οι μαρτυρίες που επικαλείται το πρακτορείο AP φαίνεται να δίνουν εξήγηση στην τραγωδία που συνεχίζει να εκτυλίσσεται στις ακτές τεσσάρων αμερικανικών πολιτειών.

Στις 20 Απριλίου, την ημέρα που σημειώθηκε η έκρηξη στη μισθωμένη εξέδρα, το προσωπικό της ΒP δοκίμαζε μια γιγάντια τσιμεντένια βαλβίδα που είχε τοποθετηθεί στο βυθό στο σημείο της γεώτρησης. Μέσα στο φρεάτιο σχηματίστηκε τότε μια φυσαλίδα από μεθάνιο, η οποία διογκώθηκε, διέλυσε τη βαλβίδα και συνέχισε να ανεβαίνει προς την επιφάνεια μεγαλώνοντας συνεχώς σε όγκο, λόγω της πτώσης της πίεσης του νερού.

Το φυσαλίδα αερίου εξερράγη όταν έφτασε στην εξέδρα και προκάλεσε μια σειρά εκρήξεων που οδήγησαν τελικά στη βύθισή της και στη συνεχή διαρροή πετρελαίου από τον πυθμένα.

Η ειρωνεία είναι ότι την ώρα του ατυχήματος στελέχη της ΒP βρίσκονταν στην πλατφόρμα και γιόρταζαν για την απρόσκοπτη πορεία των εργασιών. Το πρόγραμμα είχε ολοκληρώσει τη φάση εξερεύνησης του πετρελαϊκού πεδίου και ετοιμαζόταν να περάσει στη φάση εμπορικής εκμετάλλευσης.

Οι αναφορές για το τι συνέβη στην πλατφόρμα, δύο έγγραφες και μια ηχογραφημένη, δόθηκαν στο Associated Press από τον Ρόμπερτ Μπι, καθηγητή Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, ο οποίος υπήρξε μέλος σε επιτροπές ασφάλειας πετρελαιαγωγών αλλά και σύμβουλος της ΒP. Απέκτησε τα ντοκουμέντα από φίλους του στη βιομηχανία που ζητούσαν τη γνώμη του για το θέμα.

Η British Petroleum αρνήθηκε να σχολιάσει τις αναφορές.

Καθυστερεί η επιχείρηση

Σε μια προσπάθεια να περιορίσει τη διαρροή, η βρετανική εταιρεία πόντισε την Παρασκευή τον πρώτο από τους δύο γιγάντιους θόλους, μέσα στους οποίους θα συσσωρευόταν το πετρέλαιο καθώς ανεβαίνει από το βυθό, προκειμένου να απαντληθεί αργότερα από ειδικά σκάφη.

Βασικό μέλημα της BP ήταν το να «καθίσει» στη σωστή θέση η κατασκευή από ατσάλι και τσιμέντο, η οποία έχει ύψος τετραώροφου κτηρίου και βάρος 100 τόνους.

Τελικά το πρόβλημα προήλθε από άλλη αιτία. Μέσα στο θόλο σχηματίζονταν εύφλεκτοι υδρίτες υδρογονανθράκων, ένα υλικό που εμφανισιακά θυμίζει πάγο, είναι όμως πολύ εύφλεκτο. Το βράδυ του Σαββάτου η BP προχώρησε στην ανέλκυση του θόλου, πιθανώς προσωρινά.

Παράλληλα με αυτή την επιχείρηση, η εταιρεία έχει ξεκινήσει μια δεύτερη γεώτρηση προκειμένου να διοχετεύσει τσιμέντο και λάσπη και να κλείσει οριστικά την υποθαλάσσια πετρελαιοπηγή. Όμως οι εργασίες αυτές αναμένεται να διαρκέσουν γύρω στους τρεις μήνες.

Μέχρι σήμερα, εκτιμάται ότι έχουν διαρρεύσει στον Κόλπο του Μεξικού 15 εκατομμύρια λίτρα πετρελαίου, απειλώντας τους σημαντικούς υδροβιότοπους του Μισισιπή αλλά και τις βιομηχανίες τουρισμού και αλιείας.